Валентин Яковлевич Зернов родился в 1917 году на станции Ново-Душно Смоленской области в семье служащих железнодорожников, впоследствии крестьян.

В 1931 году отец Валентина снова вернулся на службу на железную дорогу.

В г. Сычевке Смоленской области В. Зернов окончил школу-семилетку и в 1934 году здесь же поступил учиться на рабфак, который окончил в 1935 году.

В 1937 году он сдал вступительные экзамены в Москов­ский институт истории, философии и литературы, но не про­шел по конкурсу. Сдав документы в Саратовский университет, он был принят на 1-й курс исторического факультета.

Когда началась Великая Отечественная война, он был при­знан в ряды Красной Армии. Родители, родственники и дру­зья не получали от него писем. В первые месяцы войны он пропал без вести. (Помним. С.81)