Более чем за восьмидесятилетнюю историю кафедры физической географии и ландшафтной экологии коллективом профессорско-преподавательского состава внесен определенный вклад в развитие физической географии как науки.
В истории развития физико-географических исследований на кафедре можно выделить несколько этапов. Первый из них (с 1935 по 1950 гг.) характеризуется первыми шагами коллективы кафедры в научных исследованиях. Организатор и руководитель кафедры профессор В.Ф.Пиотровский возглавил исследования по изучению природы главным образом Нижнего Поволжья. В связи с тем, что на кафедре физической географии были не только физико-географы, но и геоморфологи и климатологи, то осуществлялись исследования в основном отдельных компонентов природы Нижнего Поволжья. Климат Заволжья изучался И.К.Тихомировым, закономерности развития речных долин – И.П.Плюсниным, карстовые явления в районе озера Баскунчак – А.А.Гедеоновым.
Исследования за пределами Нижнего Поволжья проводились под руководством В.Ф.Пиотровскогоо в Башкирской АССр, где изучалось озеро Кандры Куль. В предвоенные годы сотрудниками кафедры под редакцией В.Ф.Пиотровского была издана научно-популярная книга «Природа Саратовской области».
В 1940 году М.В.Пиотровский завершил геоморфологические исследования Приволжской возвышенности. В его работе подробно охарактеризованы главные черты рельефа возвышенности, а также было вскрыто происхождение нижнего и верхнего плато.
В тяжелые военные годы на кафедре продолжались исследования по ранее сложившийся тематике. В.Ф.Пиотровский работал над темой «Озера ССС». Е.В.Ишерская в 1944 году закончила кандидатскую диссертацию по изучению засух и суховеев в Саратовской области. В этом же году А.А.Гедеонов защитил кандидатскую диссертацию по изучению карста в районе озера Баскунчак, в результате чего им были выявлены основные морфологические признаки карста, особенности двух различных карстовых полей (северного и южного), расположенных вблизи друг от друга.
После войны состав кафедры неоднократно менялся. Кафедра пополнялась молодыми кадрами, воспитанниками факультета. В связи с переходом в 1946 году В.Ф.Пиотровского в Академию Наук ССР кафедру возглавили его бывшие аспиранты: сначала Е.В.Ишерская, а с 1949 года П.С.кузнецов, который руководил кафедрой до конца 1982 года. После него заведующим кафедрой являлась бывшая аспирантка профессора П.С.Кузнецова доцент Н.Д.Добрина. в настоящее время кафедрой заведует профессор, доктор географических наук Владимир Зиновьевич Макаров.
В послевоенные годы исследования кафедры все более начинают приобретать физико-географический характер. Так, в 1946 году П.С.Кузнецов защитил кандидатскую диссертацию на тему «Опыт выделения Юго-Востока по ландшафтным признакам». В работе был обоснован принцип физико-географического районирования. Через год М.А.Шабанов завершил кандидатскую диссертацию по исследованию ландшафтов Мордовии, впервые выделив на её территории физико-географические районы, занялся изучением природных особенностей сыртовой равнины Заволжья.
В 1948 году И.А.Окрокверцхова защищает кандидатскую диссертацию на тему «Путешествие Палласа по России», основные положения которой были опубликованы в 1962 году отдельной брошюрой.
Созданные в 1947 году при кафедре физической географии специализации по физической географии, геоморфологии и климатологии в 1949 году были превращены в специальности. Из состава кафедры в это время выделилась кафедра климатологии. Кафедра физической географии осуществляла подготовку специалистов не только по физической географии, но и по геоморфологии. В связи с этим при кафедре развернулись также исследования геолого-геоморфологического характера. В.П.Философов занимался разработкой морфометрического метода поисков тектонических структур, содержащих месторождение нефти и газа. С.А.Жутеев изучал третичные отложения Поволжья, Общего Сырта, Западного Казахстана. Исследования подземных вод Нижнего Поволжья и формирования берегов Волгоградского водохранилища проводил В.Н.Кузин.
В более позднее время специальности по физической географии и геоморфологии были превращены в специализации. Специализацию по геоморфологии стала осуществлять кафедра геодезии и геоморфологии.
С начала пятидесятых годов на кафедре стали оформляться следующие научные направления: исследование методологических проблем науки и физико-географическое районирование Нижнего Поволжья.
П.С.Кузнецов в ряде статей, опубликованных в конце сороковых и начале пятидесятых годов в центральной печати всесторонне обосновывает значение трудов В.В.Докучаева в развитии физической географии. в 1965 году П.С.Кузнецовым была защищена докторская диссертация на тему «Предмет и метод физической географии в их последовательном развитии, в которой впервые были вскрыты особенности понятия предмета и метода физической географии последовательно на этапах её развития. В последующие годы основное его внимание было сосредоточено на определении внутренних закономерностей науки и развитии представлений в ландшафтном уровне структурной организации.
Для разработки методологических проблем науки определенное значение имели исследования И.А.Окрокверцховой по истории отечественной науки. К концу семидесятых годов к исследованию методологических проблем физической географии стали привлекаться молодые сотрудники и аспиранты кафедры (Н.Д.Добрина, Л.Г.Корженьянц, В.З.Макаров).
В связи с насущными запросами сельского хозяйства края на кафедре развертываются исследования по физико-географическому районированию. К этим исследованиям были привлечены многие сотрудники кафедры. Н.К.Аексеевская, защитив в 1955 году кандидатскую диссертацию на тему «Метели Нижнего Поволжья», переключилась на исследования по данному направлению.
В 1956 году сотрудниками кафедры под редакцией П.С.Кузнецова была опубликована научно-популярная книга «Природа Саратовской области». По инициативе и при непосредственном участии М.А.Шабанова в Саратовской области были созданы пункты по проведению фенологических наблюдений. Им составлена схема фенологического районирования данной области.
Начиная с 1957 года большинство сотрудников кафедры – Н.К.Алексеевская, С.А.Жутеев, Е.В.Ишерская, В.Н.Кузин, Е.Ф.Легенькая, М.А.Лихоман, А.Е.Маттисен, И.А.Окрокверцхова, М.А.Шабанов – под руководством П.С.Кузнецова начали работу над темой «Физико-географическое районирование Нижнего Поволжья для целей сельского хозяйства», выполняемая по заданию Министерства высшего и среднего специального образования СССР. К работе над этой темой были подключены сотрудники Волгоградского пединститута, Куйбышевской гидрометобсерватории и другие научные организации, а также студенты старших курсов кафедры. Итогом этих исследования стала карта данного региона в масштабе 1:1500000 (1960) и монография «Физико-географическое районирование Нижнего Поволжья» (1961).
М.А.Шабановым, при участии некоторых сотрудников кафедры и наблюдателей на местах, издаётся «Фенологический бюллетень Саратовской области за 1960(1961) год» и «Календарь природы Саратовской области» (1969), в которых выявлены особенности сезонного развития природы, имеющие большое значение в сельском хозяйстве.
С 1962 года на кафедре стали разрабатываться охрановедческие вопросы – сначала М.А.Шабановым, а затем Л.В.Будигиной.
Начиная с 1964 года коллектив кафедр факультета начал работу по созданию Атласа природных условий и естественных ресурсов Саратовской, Пензенской и Ульяновской областей. В этой работе приняли участие сотрудники кафедры: Л.В.Будигина, А.И.Крылова и другие. В этом же году был издан сборник «Степи Нижнего Поволжья».
М.А.Лихоманом в 1966 году была защищена кандидатская диссертация на тему «Ландшафты междуречья Волги и верховья Медведицы». На основе среднемасштабного картирования произведена классификация ландшафтов и обосновано понятие об интразональности.
Наряду с названными выше основными научными направлениями в течение данного периода на кафедре стали проводиться исследования по методике преподавания географии. эти исследования осуществлялись под руководством Н.Н.Студенцова. так, в 1965 году Н.Н.Студенцевым, Е.Ф.Легенькой, Э.Л.Файбусовичем (кафедра экономической географии) в издательстве Московского университета были опубликованы методические указания для студентов заочников 4 курса географических факультетов государственных университетов по предметы «Методика преподавания географии».
Сотрудниками кафедры физической географии (Н.К.Алексеевской, И.А.Окрокверцховой, М.А.Шабановым, Е.Ф.Легенькой) и В.И.Воейковым (кафедра экономической географии) под руководством и редакцией П.С.Кузнецова в 1964 году было опубликовано пособие «Наш край» в помощь учителю географии, где подробно освещены природные условия и хозяйство Саратовской области, приводятся методические указания по изучению каждого элемента природы.
В 1965 году М.А.Шабановым, Е.Ф.Легенькой было опубликовано учебное пособие для учащихся средних школ «География Саратовской области». Это учебное пособие в последующие годы также неоднократно переиздавалось.
В начале шестидесятых годов на кафедре начинают издаваться теоретические сборники. Первый сборник «Вопросы физической географии» вышел в свет в 1962 году. В этом сборники были опубликованы статьи, отражающие вопросы истории и теории физической географии. в 1968 году был издан сборник «Географические исследования в Саратовском университете», где наряду с другими кафедрами, все сотрудники и аспиранты кафедры физической географии приняли участие.
В течение семидесятых и первой половины восьмидесятых годов продолжается дальнейшее развитие исследований по методологическим проблемам науки и физико-географическому районированию Нижнего Поволжья. Осуществляются также исследования по методике преподавания географии.
Отметим прежде всего результаты исследований по первому научному направлению. В 1970 году вышла в свет книга П.С.Кузнецова «Методологические проблемы физической географии» (избранные лекции). Это первая книга данного типа в мировой географической литературе.
В 1973 году Н.Д.Добрина защитила кандидатскую диссертацию на тему «Эволюция понятия закона географической зональности». В работе, на основе учета главнейших признаков закона географической зональности впервые выделены и охарактеризованы важнейшие периоды в истории открытия и дальнейшего развития закона географической зональности.
П.С.Кузнецовым в 1974 году была издана работа «Внутренние закономерности физической географии», в которой впервые определяются и характеризуются эти закономерности, отмечается, что важнейшая из них – закономерность взаимоотношение теории и метода.
В 1978 году аспирантом кафедры Г.Н.Максимовым была защищена кандидатская диссертация на тему «Эволюция понятия ландшафта в физической географии». В работе предпринята попытка историко-логического исследования ее основного понятия с предложением периодизации эволюции этого понятия. В ней также охарактеризована модель ландшафта.
В разработке методологических проблем науки принимает также деятельное участие Л.Г.Корженьянц, в работах которой вскрываются методологические основы зарубежной географии, в частности, в физической географии США. Аспирантка кафедры Е.И.Кравченко посвящает свои исследования анализу преемственности, как одной из внутренних закономерностей физической географии. В.З.Макаров в это время сосредоточил основное внимание на применении наукометрического анализа при исследовании развития ландшафтоведения.
В течение данного периода продолжались исследования по физико-географическому районированию Нижнего Поволжья. Необходимо отметить, что эти исследования стали более содержательными и их выводы и рекомендации более обоснованными. Это связано в основном с тем, что при выделении районов и их характеристики использовалась методика полустационарных исследований, разработанная А.К.Пестряковым.
Результаты исследований по физико-географическому районированию сотрудников кафедры: Н.К.Алексеевской, А.К.Пестрякова, Л.В.Будигиной, А.И.Крыловой и других широко освещались на страницах межвузовского сборника «Вопросы истории и теории физической географии».
В 1978 году А.К.Пестряковым была защищена кандидатская диссертация на тему "Опыт изучения степных ландшафтов методами полустационарных исследований (на примере северо-западной части Подуральского плато)".
Исследования по физико-географическому районированию послужили основанием для развития вопросов по охране и преобразованию ландшафтов (Л.В.Будигина) и рекреационной географии (А.И.Крылова). по заданию Московского научно-исследовательского института экспериментального проектирования экскурсионных и туристских комплексов была выполнена хоздоговорная тема «Природно-рекреационное районирование Нижнего Поволжья».
Исследования по физико-географическому районированию, проводимые продолжительное время М.А.Лихоманом, в конечном итоге переросли в выявление и характеристику пространственной дифференциации географической оболочки. В 1981 году им была опубликована работа монографического характера «Интразональность и интрасекторность ландшафтов».
Продолжались также исследования по методике преподавания географии, которые в то время возглавляла Е.Ф.Легенькая. в 1977 году ей было присвоено звание доцента.
В 1985 году в Институте истории естествознания и техники АН СССР В.З.Макаров защищает кандидатскую диссертацию на тему «Развитие ландшафтоведения в послевоенный период». В 1988 году совместно с В.С.Преображенским им опубликована монография «Развитие ландшафтоведения в СССР».
С 1983 года на кафедре физической географии большое внимание стало уделяться полустационарным методам исследования состояния пригородных и сельскохозяйственных ландшафтов Среднего и Нижнего Поволжья и оценке рекреационных ресурсов Нижневолжского региона. При кафедре была организована лаборатория ландшафтоведения и созданы модельные площадки в лесопарковой и сельскохозяйственной зоне г.Саратова.
В результате многолетних наблюдений за ландшафтно-географическими показателями – лесными и сельскохозяйственными фациями пригородной зоны Саратова – были сформированы обширные базы данных о сезонной динамике ландшафтообразующих процессов: радиационном и тепловом балансах, приросте и отмирании фитомассы, влагообороте и воздействии хозяйственной деятельности на процессы ландшафтогенеза. В результате обобщения экспедиционного и полустационарного материала, привлечения данных аэрокосмосъёмки В.З.Макаровым в 1987 году была создана среднемасштабная карта территории Нижнего Поволжья и карта ландшафтного районирования Нижневолжского региона, которые впоследствии стали основой карты ландшафтного районирования Саратовской области, вошедшей в содержание «Эколого-ресурсного атласа Саратовской области».
В организации и проведении полустационарных исследований пригородной зоны г. Саратова принимали участие С.Ю.Афанасьев, В.В.Машинский, А.К.Пестряков, Н.В.Пичугина. Работы осуществлялись под руководством В.З.Макарова.
С начала 1990-х годов на кафедре начинает развиваться новое научное направление – ландшафтно-экологический анализ урбанизированных территорий. Зарождение данного направления было стимулировано выполнением специализированной городской программы «Экологический мониторинг Саратова» (ЭМОС). В соответствии с этой программой сотрудники и студенты кафедры вместе с представителями других кафедр факультета дважды (1992, 1994 гг.) выполнили снегомерную съемку и геохимическое опробование снега в городе на загрязнение макроэлементами и солями тяжелых металлов.
Было проанализировано состояние и структура зеленых насаждений городской и пригородных зон, выполнены другие научно-исследовательские проекты. Впервые была составлена схема ландшафтного районирований г. Саратова, получившая признание в городских управленческих и проектных организациях.
В 1994 году на кафедре организовалась научно-исследовательская лаборатория урбоэкологии.её сотрудники выполняли десятки хоздоговорных и госбюджетных проектов, связанных с комплексным геоэкологическим анализом городских, промышленных, сельскохозяйственных, лесных и рекреационных ландшафтов. С самого начала деятельность лаборатории основывалась на новых методологических подходах: системном анализе, синтезе классического ландшафтоведения и экологии, широком использовании новейших геоинформационных технологий, данных дистанционного зондирования Земли.
В настоящее время на кафедре и в НИЛ урбоэкологии наиболее активно развиваются исследования городских территорий (В.З.Макаров, Л.Ю.Горшкова, А.Н.Башкатов и А.В.Фёдоров), исследования по экологически адаптированному сельскому хозяйству полупустынного Юго-Востока Русской равнины (Н.В.Пичугина), работы по оценке рекреационных ресурсов и рекреационного потенциала зарубежного мира, России, Нижнего Поволжья и Саратовской области (Т.Д.Крысанова, О.В.Суровцева и Л.А.Тархова).
