НИИ механики и физики (НИИМФ СГУ) был организован в мае 1937 г. на основании постановления Совета Народных Комиссаров РСФСР № 67 от 26 января 1936 г. и приказа Народного комиссара по просвещению РСФСР № 1768 от 4 июля 1937 г. первоначально под наименованием «Научноисследовательский институт математики, механики и физики при Саратовском государственном университете» в целях координации исследовательской деятельности физикоматематического факультета СГУ, обеспечения организационных мероприятий по планированию и контролю исследовательской работы с учетом планов развития народного хозяйства страны. Директором института был назначен д.ф.-м.н. В.В. Вагнер. В институте существовало 3 отдела: отдел математики со специальностями: теория функций, дифференциальная геометрия, отдел механики со специальностями: теория упругости, гидро- и аэродинамика; отдел физики со специальностями: физика полупроводников, физика колебаний, теоретическая физика. Отдел физики возглавил Петр Васильевич Голубков.

После начала Великой Отечественной Войны указанный институт был ликвидирован (Постановление Совета Народных Комиссаров № 612 от 11 сентября 1941 г.).

Сразу после окончания Великой Отечественной Войны выходит Постановление Совета Народных Комиссаров СССР № 1807 от 18 июля 1945 г. «О мероприятиях по развитию научно-исследовательской работы в Саратовском государственном университете имени Н.Г. Чернышевского и о подготовке специалистов по добыче и использованию природных газов», в пункте 1,б) которого записано: «восстановить с 1 сентября 1945 г. в Саратовском государственном университете имени Н.Г.
Чернышевского Научно-исследовательский геологопочвенный институт и Научно-исследовательский институт механики и физики и организовать Научноисследовательский институт химии». Комитет по делам высшей школы при СНК СССР и Народный Комиссариат просвещения РСФСР издают соответствующий организационный приказ (№ 518а от 30 июля 1945 г.).

Большой и решающий вклад в становление и развитие возрожденного института механики и физики внес его первый директор П.В. Голубков. В дальнейшем институт возглавляли С.И. Сорокин, Б.М. Заморозков, снова П.В. Голубков, В.Н. Шевчик, Р.Ш. Амиров, Ю.А. Калинин, Ю.И. Бричков, С.А. Никитов.

Основные задачи института заключались в сосредоточении научных сил родственных специальностей для коллективного решения проблем комплексного характера, выдвигаемых интересами страны, и проблем по специальностям, не представленным кафедрами университета. В этих целях на кафедрах физического факультета были созданы группы сотрудников института, что способствовало расширению фронта исследовательских работ факультета, а в институте был организован ряд лабораторий с целью создать необходимые условия для развития тех научных направлений, которые могли бы быть обеспечены имеющимися специалистами, но не были представлены соответствующими кафедрами. 

Это способствовало тому, что между лабораториями и кафедрами появилась тесная взаимосвязь. Фактически деление сотрудников по принадлежности к кафедрам или институту являлось формальностью. Многие сотрудники кафедр были научными руководителями выполняемых в институте НИР, многие сотрудники кафедр работали по совместительству в НИИМФ СГУ. В свою очередь, институт много средств расходовал на оснащение учебных лабораторий новейшим оборудованием, обеспечивал необходимыми материалами проведение работ в специализированных учебных практикумах. Сотрудники института принимали участие в учебном процессе.

В течение нескольких лет после образования в НИИМФ были созданы лаборатория растворов и физико-химического анализа, исследования в которой были направлены на изучение бинарных жидких систем (работы под руководством Н.И. Коваленко, В.П. Фронтасьева и др.), лаборатория молекулярной физики и теплофизики, проводившая исследования физических свойств нефти и пород саратовского региона (работы под руководством В.А Забелина, С.И. Сорокина, Л.С. Шрайбера) и лаборатория химической физики с широким спектром проводимых исследований, организатором и научным руководителем которой был А.Д. Степухович. С 1982 г. заведующим лабораторией химической физики становится М.Д. Гольдфейн. В лаборатории проводились систематические исследования кинетики и механизма полимеризации виниловых мономеров в присутствии стабильных радикалов. Она стала признанным научном центром страны.

В послевоенное время приоритетными были исследования, связанные с разработкой и созданием электронных приборов сверхвысоких частот для нужд обороны страны, систем локации, навигации, связи. Осенью 1945 г. в НИИМФ создается лаборатория радиофизики, которую возглавил Венедикт Иванович Калинин. В нее входит группа преподавателей кафедры общей физики (Г.М.Герштейн, В.Л. Патрушев, В.Я. Красильников, В.А. Толстиков и др.), ставшая впоследствии основой будущей кафедры радиофизики. Коллектив лаборатории интенсивно занимался исследованиями в области электромагнитных колебаний и волн, электронных приборов УВЧ диапазона, физики и техники высокого вакуума, ВЧ и УВЧ измерений.

Следующая страница истории НИИМФ, начавшаяся в новом веке, связана с исследованиями в области нанотехнологий и метаматериалов. Но это уже совсем другая история.