В период работы Вавилова в Саратовском университете ситуация в сфере сельского хозяйства в Поволжье была особенно тяжёлой – неурожай в регионе совпал с Гражданской войной, превратив сельскохозяйственную катастрофу в гуманитарную. Для большинства агрономов того времени погибшие поля были лишь свидетельством беды. А Николай Иванович превратил их в огромные лаборатории под открытым небом. Здесь он искал те формы растений, которые выжили вопреки всему. 

Экспедиция по районам Нижнего Поволжья поставила перед участниками и самим Вавиловым вопрос: почему на соседних делянках, засеянных одной и той же пшеницей, одни колосья погибли, а другие дали зерно?

Этот вопрос заставил его обратиться к теории чистых линий и мутаций. Вавилов заметил, что характер изменчивости, который он видит у злаков в Саратовской губернии, напоминает то, что он ранее встречал в описаниях флоры Ирана и Туркестана. Анализируя местные сорта пшеницы, ржи и овса, Николай Иванович совершает теоретический прорыв, открывая закон гомологических рядов. Из закона вытекало сугубо практическое следствие: чтобы найти растение с нужными признаками (засухоустойчивостью, иммунитетом, скороспелостью), нужно искать формы, уже созданные природой. 

Параллельно с теоретической работой Вавилов решал прикладную задачу спасения Поволжья. Он настаивал на скорейшем внедрении селекционной яровой пшеницы «полтавка», закупках семян засухоустойчивых сортов из других губерний. Но быстро стало ясно: отечественный ассортимент не сможет закрыть все потребности. Нужны образцы со всего мира, причём не случайные, а собранные по строгой ботанико-географической системе. Именно в Саратове Вавилов начал работу над формированием самой крупной в мире коллекции семян культурных растений. Так постепенно выделялись три основные задачи, которые должен был решить будущий институт:

В 1921 году, переезжая в Петроград, Николай Иванович везёт с собой образцы семян сельскохозяйственных культур, собранные во время экспедиции в Нижнем Поволжье, а также семена устойчивых сортов пшеницы «Саратовская 29» и «Саратовская 36», выведенных селекционерами университета. В Петрограде он возглавляет отдел прикладной ботаники и селекции в составе Бюро по прикладной ботанике. Под руководством Вавилова Бюро проходит через ряд реорганизаций – в 1924 году на его базе создаётся Всесоюзный институт прикладной ботаники и новых культур, который в 1930 становится Всесоюзным институтом растениеводства (ВИР).

Всего с начала XX века ВИР осуществил более 330 зарубежных экспедиций и более полутора тысяч экспедиционных исследований на территории России и стран бывшего СССР. Сегодня мировая коллекция ВИР насчитывает более 320 тысяч образцов. Это самый обширный в мире банк генетических ресурсов растений, включающий местные сорта, которых больше нет нигде на планете. Коллекция овощных и бахчевых культур насчитывает свыше 53 тысяч образцов из 98 стран мира.

Таким образом, саратовские исследования дали старт программе по сбору и сохранению растительного генофонда и вывели Россию в лидеры мировой науки о генетических ресурсах растений. Всесоюзный институт растениеводства стал хранилищем огромной коллекции разнообразных видов растений и сохранил память о своём создателе – в 1967 году институту присвоили имя Н.И. Вавилова. 

Читайте новости Саратовского университета в MAX. Подписывайтесь на канал Минобрнауки России в MAX.