Родился в 1921 году. В 1939 г. стал студентом СГУ, поступив после окончания школы на физико-математический факультет. Учиться пришлось недолго, в середине ноября того же года он был призван в армию и стал курсантом школы артиллерийской и инструментальной разведки. По окончании обучения Николай Иванович в должности младшего командира был оставлен для преподавательской работы. Он обучал курсантов решению разнообразных задач, связанных с обслуживаем артиллерии. Уже тогда проявились его педагогические способности: одну из основных задач по топографической привязке - задачу Ганзена - курсанты, обучаемые Н.И. Кабановым, решали почти вдвое быстрее, чем по полагавшимся тогда нормативам.
С 1944 г. Н.И. Кабанов - в действующей армии, на Ленинградском фронте. Его боевые заслуги отмечены орденом Красной Звезды и медалями. После демобилизации в 1948 г. Николай Иванович возвращается в университет. По окончании механико-математического факультета СГУ началась учеба в аспирантуре под руководством профессора В.В. Вагнера. Кандидатская диссертация Н.И. Кабанова посвящена приложениям геометрии в вариационном исчислении. С 1961 г. Николай Иванович - доцент кафедры геометрии механико-математического факультета. Он никогда не жалел временит для того, чтобы с максимальной полнотой донести до слушателей излагаемый материал, большое внимание уделял работе с молодыми преподавателями. У Николая Ивановича сложилась своеобразная структура курса вариационного исчисления, на основании которого издано учебное пособие, пользующееся большой популярностью у студентов и преподавателей. Он одним из первых на факультете освоил новый и очень важный для решения прикладных задач курс "Оптимальное управление". В 1995 г., уже после кончины Николая Ивановича, вышло в свет его учебное пособие "Основы линейной алгебры", рекомендованное Государственным комитетом РФ по высшему образованию для студентов физических специальностей университетов. Всего перу Н.И. Кабанова принадлежит более 25-ти работ по дифференциальной геометрии и ее приложениям.
Умер Н.И. Кабанов в 1993 году.